Vous avez l'attention d'un poisson rouge !
Huit secondes d'attention, une de moins que le poisson rouge ! C’est percutant, sauf que le chiffre est faux et n'a jamais reposé sur la moindre étude. L'attention n'est pas une réserve qui se vide au chronomètre, elle se module selon l'intérêt et l'exigence.
NEUROMYTHES
Vace
7/10/20264 min read
La statistique revient régulièrement comme un cri d’alarme : l'humain n'aurait plus que huit secondes d'attention, une de moins que le poisson rouge. L’assistance hoche la tête, coupable, et se promet aussitôt de tout raccourcir, de tout accélérer, de tout fragmenter.
Le problème tient en réalité moins à la fausseté du chiffre qu'à l'idée fausse de l'attention qu'il transporte. Car derrière la donnée bidon se cache un modèle de fonctionnement de l'esprit humain tout aussi faux, et bien plus coûteux pour la formation.
Un chiffre sans la moindre étude
Le chiffre a été popularisé en 2015, à partir d'un rapport faussement attribué à Microsoft, lui-même adossé à un agrégateur de statistiques dont les données se sont révélées inventées. Aucune étude sérieuse n'établit une durée d'attention humaine de huit secondes, et mesurer l'attention d'un poisson pour la comparer à la nôtre relève de la pure fantaisie. Masson (2015) rappelle que ce genre d'affirmation prospère parce qu'il épouse une inquiétude d'époque, celle du cerveau prétendument abîmé par les écrans. L'angoisse rend crédule, et le chiffre spectaculaire circule toujours plus vite que sa réfutation. Le chiffre arrange d'ailleurs bien ceux qui vendent du format court, puisqu'il transforme une simple préférence commerciale en fatalité biologique. Gentaz (2022) oppose à ce réflexe une exigence salutaire : une belle image cérébrale ou un chiffre rond ne font pas démonstration. Seule une preuve fonctionnelle atteste l'efficacité d'une pratique. Répéter une donnée sans en vérifier la provenance ne la rend pas exacte pour autant.
Ce que l'attention est vraiment
Tout d’abord une précision. Tous les modèles décrivant le fonctionnement du cerveau sont des approximations qui permettent aux scientifiques de communiquer sur leurs recherches avec un minimum de cohérence mais ne reflètent en réalité pas la complexité de son fonctionnement.
Qu’est-ce que l'attention est vraiment ? Elle n'a rien d'un réservoir qui se viderait en huit secondes. Lieury et Léger (2020) la décrivent comme un ensemble de mécanismes de sélection et de filtrage, à capacité limitée, qui orientent le traitement vers certaines informations au détriment des autres. La limite existe bel et bien, mais elle porte sur la quantité d'informations traitées en même temps (l’empan mnésique), pas sur un minuteur de quelques secondes. On distingue ainsi l'attention sélective, qui trie, et l'attention soutenue, qui maintient l'effort dans la durée. Que l'attention connaisse des relâchements, des baisses de vigilance après un long effort, nul ne le conteste. Mais ces fluctuations dépendent de la tâche, de la fatigue et de l'enjeu, pas d'une horloge universelle réglée sur huit secondes. Confondre une capacité limitée avec une durée fixe revient à confondre la contenance d'un verre avec le temps qu'il met à se vider. La nuance n'a rien d'anecdotique, puisqu'elle sépare une donnée scientifique d'un slogan de plateau télé.
L'intérêt gouverne l'attention
Si l'attention n'est pas un compte à rebours, qu'est-ce qui la fait tenir ou décrocher ? L'intérêt, la difficulté et la motivation, répondent Léger et Perche (2024), qui étudient précisément les processus attentionnels dans l'apprentissage des adultes. Un adulte captivé soutient son attention bien au-delà de la mythique poignée de secondes. Ce qui la fait rompre n'est pas un signal biologique, mais le vagabondage de la pensée, cette dérive vers des contenus étrangers à la tâche, qui gagne du terrain dès que l'intérêt faiblit (Perche, 2024). L'intérêt, loin d'être un supplément d'âme, est ce qui autorise l'apprenant à s'engager et à persévérer malgré la difficulté (Perche, 2024). La difficulté joue d'ailleurs dans les deux sens, car une tâche trop facile ennuie et laisse l'esprit filer, tandis qu'une tâche trop ardue décourage et produit le même décrochage. Le levier n'est donc pas la brièveté, mais la capacité à susciter l'intérêt et à calibrer l'effort demandé (Vous souvenez-vous de Vygotski ?).
Concevoir pour un poisson rouge
Prendre en compte ce mythe des 8 secondes conduit à des choix pédagogiques absurdes : morceler à outrance, bannir tout contenu exigeant, infantiliser l'adulte au motif qu'il ne tiendrait pas en place, multiplier les gadgets pour occuper une prétendue cervelle de moineau. Combien de dispositifs saucissonnent un concept en microcapsules, greffent un quiz toutes les trois minutes et confondent l'agitation avec de l'engagement ? Léger et Perche (2024) invitent à l'inverse à soutenir l'attention en éveillant l'intérêt et en dosant la difficulté, pas en rabotant chaque séquence jusqu'à l'os. Le formateur qui découpe sa journée en objectifs trop courts ne respecte pas l'attention de son public, il l'affame. Raccourcir n'est pas capter. C'est souvent seulement appauvrir.
Conclusion
Le formateur avisé ne chronomètre pas un poisson rouge. Il sait qu'une attention se gagne par l'intérêt et l'exigence, non par la course à la brièveté. Vérifier la provenance d'un chiffre relève de la rigueur élémentaire, celle que l'on exige de tout apprenant. Comprendre que l'attention est un processus, et non une réserve qui s'épuise, relève de la rigueur professionnelle, celle qui distingue un pédagogue d'un animateur pressé.
Bibliographie
Gentaz, É. (2022). Un nouveau neuromythe ? Les apports des neurosciences à l'enseignement [Éditorial]. A.N.A.E. Approche neuropsychologique des apprentissages chez l'enfant, 179, 445 à 447. https://www.anae-revue.com/anae-en-acc%C3%A8s-libre/un-nouveau-neuromythe-les-apports-des-neurosciences-%C3%A0-l-enseignement-e-gentaz-editorial-anae-n-179/
Léger, L., & Perche, L. (2024). Processus attentionnels et apprentissage des adultes. Dans P. Carré, P. Caspar, C. Frétigné & O. Las Vergnas (dir.), Traité des sciences et des techniques de la formation (5e éd., p. 306 à 323). Dunod. https://shs.cairn.info/traite-des-sciences-et-des-techniques-de-la-formation--9782100821457-page-306
Lieury, A., & Léger, L. (2020). Introduction à la psychologie cognitive (2e éd.). Dunod. https://www.cairn.info/introduction-a-la-psychologie-cognitive--9782100801862-page-85.htm
Masson, S. (2015). Les apports de la neuroéducation à l'enseignement : des neuromythes aux découvertes actuelles. A.N.A.E. Approche neuropsychologique des apprentissages chez l'enfant, 134, 11 à 22. https://www.labneuroeducation.org/s/Masson2015g.pdf
Perche, L. (2024). Lien entre intérêt et vagabondage de la pensée dans l'apprentissage chez l'adulte : effets des caractéristiques individuelles et situationnelles [Thèse de doctorat, Université Paris Nanterre]. theses.fr. https://theses.fr/2024PA100115
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